L'introduction des reines
Par Gilles Fert
Abeilles sélectionnées

Rien de plus décevant pour un apiculteur que de constater la destruction de la nouvelle reine introduite. Aucune méthode d'introduction n'est fiable à 100%, mais quelques précautions élémentaires permettant d'obtenir un taux d'acceptation élevé.

L'apiculteur doit régulièrement remplacer la vielle reine défaillante d'une colonie par une jeune reine fécondée, il lui faut prendre un minimum de précaution. Introduire dans un essaim artificiel ou un paquet d'abeilles une reine vierge ou une cellule royale âgée de 11 jours demande également quelques tours de mains.

En fonction des races
Certaines races d'abeilles ou certains croisements acceptent mieux ce changement de reine. Cette opération est particulièrement difficile avec l'abeille noire d'Europe de l'Ouest (Apis mellifera mellifera). Par conséquent, il faut prendre le maximum de précautions au moment de l'introduction. Par contre, on rencontre très peu de difficultés lorsqu'on travaille avec l'abeille italienne dite abeille jaune (Apis mellifera ligustica). Dans une moindre mesure, les opérations se déroulent relativement bien avec l'abeille caucasienne et carniolienne et leurs croisements.

Introduction des cellules royales
Avantages :

• taux d'acceptation élevé par rapport à l'introduction des reines vierges;
• une perte négligeable en cas d'échec;
• rapide.

Inconvénients :

• perte de temps jusqu'à la fécondation;
• pas de contrôle possible de l'aspect physique de la reine;
• manipulation des cellules d'un âge précis (la veille de la naissance, soit le 11^ème jour après le greffage);
• expédition par la poste plus délicate que pour des reines.

Méthode
Introduisez en fin de journée une seule cellule royale par essaim. Placez-la le plus près possible du couvain. Accompagnez cette introduction par un léger nourrissement (2 verres). Manipulez la cellule en la tenant par le support porte-cupule. Afin d'introduire une cellule viable il est important de contrôler par transparence face à une source de lumière l'état de la jeune reine. Cette opération s'appelle le "mirage" identique à celle pratiquée pour les œufs.

Exemple d'utilisation
Afin de faciliter les acceptations, et de travailler rapidement, la plupart des éleveurs de reines préfèrent introduire des cellules royales dans les nuclei de fécondation. Après avoir jugé et récolté la jeune reine qui pond depuis une semaine environ, cette jeune reine fécondée est retirée, et après un orphelinage de 24 h une cellule royale âgée de 11 jours est introduite. Ce temps d'orphelinage est suffisant lorsque la population est petite.

Dans les régions où certains écotypes d'abeilles locales sont particulièrement difficiles, les apiculteurs introduisent des cellules royales âgées de trois jours afin d'augmenter le taux d'acceptation. L'inconvénient est bien sûr une perte de temps, mais dans certains il s'agit de l'unique possibilité d'acceptation.

Introduction des reines vierges
Avantages :

• possibilité de contrôler l'aspect physique de la reine vierge,
• plus de souplesse dans les dates d'introduction par rapport aux cellules royales, (6 jours pour les reines vierges),
• possibilité de marquer les reines vierges avant la fécondation,
• les reines vierges voyagent mieux que les cellules,
• gain de quelques jours par rapport aux cellules,
• plus économique que les reines fécondées.

Inconvénients :

• taux d'acceptation moins élevé par rapport aux cellules et aux reines fécondées,
• nécessite l'utilisation d'une cagette de protection,
• logistique plus lourde (candi, cagette, pointe...),
• la reine vierge peut s'envoler au cours des manipulations,
• on ne dispose que de 6 jours maximum pour expédier et introduire la reine vierge. 

Méthode
Faire accepter une reine vierge est certainement l'opération la plus délicate que rencontre l'apiculteur. C'est pourquoi, n'hésitez pas à prendre le maximum de précautions. Plus la population est petite, meilleure sera l'acceptation. Utilisez de préférence une cage d'introduction sur couvain et non la cage d'expédition. Placez cette cagette grillagée sur une portion de couvain naissant. Introduisez la reine seule dans la cage. Libérez cette reine 2 jours après en prenant garde quelle ne s'envole pas.

Introduction avec une cellule plastique
On trouve chez les fournisseurs de matériel apicole des cellules royales en plastiques qui permettent d'emprisonner la reine vierge, et de créer ainsi une seconde naissance. Ce petit cône en plastique est obstrué par un opercule de cire suffisamment fin pour que la reine se libère seule. Cette cellule royale artificielle est placée verticalement entre deux cadres près du couvain.

Certains collègues d'Europe de l'Est introduisent directement les reines vierges dans les paquets d'abeilles. Ils enduisent totalement cette jeune reine avec de la gelée royale. 

Conseil
Si vous utilisez des abeilles noires, l'introduction des reines vierges est fortement déconseillée. Ce n'est qu'en utilisant une population issue de paquets d'abeilles qu'on obtient un taux d'acceptations suffisant. En effet, les paquets sont composés de jeunes abeilles issues de plusieurs ruches. Par conséquent, le mélange de phéromones désorganise et perturbe les abeilles qui deviennent ainsi plus tolérantes.

Introduction des reines fécondées
Avantages :

• interruption de ponte réduite dans le cas de renouvellement de reine,
• taux d'acceptation plus élevé par rapport aux reines vierges,
• possibilité de clipper et marquer la reine,
• les reines fécondées voyagent très bien plusieurs jours, et se conservent plusieurs mois dans une banque à reines.

Inconvénients :

• coût plus élevé que les cellules royales ou les reines vierges.

Méthode cagette d'expédition
Les reines fécondées sont généralement introduites dans leur cagette d'expédition.

• Orphelinez la ruche à remérer 2 à 3 jours avant l'introduction de la jeune reine. 
• Retirez les accompagnatrices de la cagette d'expédition, qui d'une part peuvent être vectrices de maladies et d'autre part engendrent une agressivité avec les ouvrières de la colonie à travers le grillage.
• N'oubliez pas d'enlever le bouchon de liège ou la languette plastique côté candi.
• Perforez le candi sur toute son épaisseur à l'aide d'une allumette, vérifiez bien qu'il n'y a pas d'abeilles mortes pouvant obstruer le passage.
• Détruisez les amorces de cellules royales naturelles.
• De préférence en fin de journée, placez la cagette soit horizontalement le grillage vers le bas, ou en suspension entre deux cadres de couvain.
• Donnez environ 2 verres de sirop, surtout en période hors miellée.

Les ouvrières libéreront la reine en grignotant le candi. Cette méthode donne de bons résultats, principalement en période de miellée. Si vous introduisez sur des populations d'abeilles noires, adoptez de préférence la méthode sur couvain naissant décrite dans le paragraphe suivant.

Attention! Une reine fécondée qui a cessé sa ponte quelques jours peut s'envoler. Par conséquent, si vous introduisez une reine qui a voyagé par la poste, il est préférable de mouiller les abeilles avant d'ouvrir la cagette de transport. Immergez tout simplement 2 secondes la cagette avec la reine et ses accompagnatrices dans un seau d'eau à température ambiante. Ainsi, la reine ayant les ailes collées par l'eau ne peut s'envoler. Précaution à prendre également pour les reines vierges.

Les reines qui ont voyagé plusieurs jours en cagettes d'expédition produisent moins de phéromones que les reines en pontes. Par conséquent, on constate un taux d'acceptation inférieur par rapport aux reines qui n'ont pas eu une interruption de ponte. Cette production de phéromones revient à mesure que la reine pond. 
Sachez que le comportement de rejet est beaucoup plus fréquent dans le cas d'introduction de reine de race différente à celle de la colonie. Par conséquent, si vous recevez des reines de l'étranger, ou des "jaunes" que vous voulez introduire dans votre cheptel d'abeilles noires, soyez prudent, et entourez-vous du maximum de précautions pour réussir.

Introduction des reines de valeurs
Les reines souches inséminées artificiellement, issues d'une longue et rigoureuse sélection valent parfois quelques centaines d'Euros. L'erreur pour leur acceptation n'est pas permise. L'opération sera longue et contraignante.

   

Méthode :

• Faites un essaim artificiel si possible à partir d'une population hybride ou italienne. 
• Après avoir localisé et isolé la reine de la ruche, l'essaim est constitué seulement d'un cadre de couvain naissant, un cadre de réserve miel pollen et un cadre bâti vide.
• Secouez dans la ruchette 3 à 4 cadres de couvain. C'est là que se trouvent les jeunes abeilles.
• Réduisez l'entrée de cette ruchette pour ne laisser qu'un ou deux passages d'abeilles.
• Déplacez la ruchette à l'opposé du rucher, minimum 10 à 20 m.
• Environ 24 h. après cette opération, les vieilles abeilles ont regagné leur ruche d'origine. Dès lors, vous pouvez introduire en fin de journée la reine souche seule sous la cage placée sur une portion de couvain naissant. 
• Nourrissez avec 20 cl. (2 verres) de sirop concentré à 50/50.
• 2 à 3 jours après cette introduction, retirez la cage afin de libérer la reine qui a commencé à pondre là où les abeilles sont nées.
• Vous pouvez renforcer cette petite colonie avec des cadres de couvain naissant prélevés dans d'autres ruches, au rythme d'un tous les 6 jours.

Chez nos voisins

En Nouvelle-Zélande où on utilise l'abeille italienne, l'introduction des reines fécondées se fait parfois à l'aide d'une poche de papier journal. D'une dimension de 20x15 cm, on y introduit une cinquantaine d'abeilles que l'on secoue sans ménagement durant 30 secondes. Cette micro-colonie rentre très rapidement en état de bruissement qui est le comportement caractéristique des abeilles orphelines. On introduit ensuite directement la nouvelle reine dans le sachet. Cette pochette fermée est placée entre deux cadres. Les abeilles grignoteront le papier et les prisonnières se retrouveront libérées ainsi que la reine, quelques heures après.

Au Canada, certains apiculteurs utilisent directement une ruchette de fécondation pour le renouvellement de leurs reines. La vieille reine est éliminée une demi-heure avant l'introduction d'une ruchette complète, c'est à dire avec ses cadres. Il s'agit en fait d'une réunion, puisqu'on introduit les cadres, les abeilles et la nouvelle reine. La population de la ruche initiale est secouée devant l'entrée, de manière à désorganiser au maximum la colonie et d'en perturber les phéromones. Cette opération est suivie d'un nourrissement.

En Australie, sur certaines exploitations, le renouvellement des reines se fait à partir de cellules royales âgées de 11 jours (la veille de leur éclosion). Pendant la période de miellée, une seule cellule est placée dans la dernière hausse sans retirer la vieille reine. Cette cellule est protégée par un cône en plastique ou tout simplement entourée de papier aluminium laissant l'extrémité libre. En effet, les ouvrières n'ont pas les mandibules assez puissantes pour détruire la cellule par son extrémité. La jeune reine vierge naît et cohabite quelques jours avec la vieille en attendant le jour de la fécondation. Dans le meilleur des cas, on provoque ainsi une supersédure, c'est à dire un renouvellement de reine sans essaimage. Dés que la jeune reine commence sa ponte et répand plus de phéromones que la vieille, les ouvrières éliminent parfois cette dernière. Ceci reste très théorique, mais d'après nos collègues cela marche à 60%, ce qui vu le coût dérisoire de cette méthode reste économiquement valable. Rappelons que les abeilles sont de race italiennes ou croisées avec des caucasiennes ou carnioliennes.

En Europe de l'Est, les apiculteurs écrasent la vieille reine sur le grillage de la cagette qui contient la nouvelle reine à introduire. Cette cagette est placée horizontalement entre deux cadres. La reine sans accompagnatrices n'a pas la possibilité de se libérer. Deux jours après, elle est directement libérée sans précautions particulières.

Précautions :

• être sûr de l'état sanitaire de la colonie,
• choisir si possible une autre abeille que la noire,introduire en fin de journée,
• éliminer dans la mesure du possible les vieilles abeilles,
• accompagner l'introduction par un nourrissement (2 verres),
• réduire l'entrée de la ruche afin d'éviter le pillage,
• ne pas faire d'introduction en présence de lanière traitement varroa

Les phéromones
La vie et le comportement d'une colonie d'abeilles est gérée en grande partie par les phéromones. Ces phéromones sont des composés chimiques naturels produits par les abeilles. La plus connue des apiculteurs est sans doute la phéromone de rappel émise par la glande de "Nassanoff" qui se trouve à l'extrémité de l'abdomen. Cette glande visible à l'œil nu diffuse des molécules chimiques spécifiques à chaque colonie, et permet aux abeilles de se retrouver et de se regrouper au cours de l'essaimage ou après la perturbation crée suite à la visite de l'apiculteur. Il en existe des dizaines d'autres comme les phéromones d'alarmes se trouvant dans le venin. La reine utilise plusieurs types de phéromones telles que les phéromones mandibulaires, les phéromones des glandes tarsales situées sous les pattes, les phéromones des glandes tergites situées sur l'abdomen etc., par toutes ces phéromones la reine empêche le développement des ovaires des ouvrières, jouant ainsi son rôle unique dans la colonie. Par conséquent, l'apiculteur doit tenir compte de cette "odeur" spécifique à chaque colonie au moment de l'introduction d'une nouvelle reine.

Paquet d'abeilles
Paquet d'abeilles est la traduction littérale du terme anglo-saxon "package-bees".
La majorité du commerce des abeilles à travers le monde se fait à partir de ces essaims nus.
Les acceptations de reines en sont facilitées.
De plus, sur le plan sanitaire, ils sont plus sûrs que les essaims sur cadres.

Le clippage
Cette opération, appelée "clippage" (de l'anglais to clip = couper), qui consiste à couper une partie d'une aile, se pratique depuis l'époque Romaine. En plus d'éviter que l'essaim ne parte trop loin, le clippage permet de bien identifier la reine même si sa marque de peinture est partie. Les éleveurs coupent une des ailes gauches les année impaire et la droite les années paires. 

Réception des reines

• n'ajoutez pas d'eau sur les cages, le candi contient suffisamment d'humidité pour maintenir la reine et les accompagnatrices vivantes plus d'une semaine,
• n'entreposez pas les reines encagées dans un local où se trouve une plaquette insecticide,
• évitez l'excès de chaleur ou l'exposition direct au soleil (boîte aux lettres, voiture du facteur, etc..), température idéale : 15 à 25°C.
• en cas de problèmes météo, vous pouvez conserver les reines fécondées plusieurs semaines dans leurs cages d'expéditions en les plaçant dans une banque à reines (conduite comme un finisseur à cellule royales). 
• vous n'avez que 6 jours maximum après leur naissance pour utiliser des reines vierges.

Pour en savoir plus

• Dadant publication. The hive and the Honey Bee 1992, Hamilton, Illinois.
• FERT G. 1998.- Cria de reinas , OPIDA y Montagud Editores, Barcelona.
• TABER S. 1987.- Breeding super bees. The A.I.Root CO.ed.,Medina, OH.